Covenants im Kreditvertrag: Auflagen, Kennzahlen und Bruch

Covenants sind Zusagen des Kreditnehmers, die über die reine Pflicht zu Zins und Rückzahlung hinausgehen. Das Unternehmen verpflichtet sich etwa, eine Mindest-Eigenkapitalquote zu halten, regelmäßig Zahlen vorzulegen oder keine weiteren Sicherheiten an andere Gläubiger zu geben. Der Begriff stammt aus dem Englischen und bedeutet so viel wie vertragliche Zusicherung. Im Deutschen spricht man auch von Kreditauflagen, Finanzkennzahlenklauseln oder Zusatzklauseln.

Rechtlich sind Covenants Teil des Darlehensvertrags nach § 488 BGB. Das Gesetz regelt dort nur die Grundpflichten: Der Darlehensgeber stellt Geld zur Verfügung, der Darlehensnehmer zahlt Zinsen und gibt das Geld zurück. Alles Weitere, also auch Kennzahlen und Informationspflichten, vereinbaren die Parteien selbst. Deshalb gibt es keine gesetzliche Standardliste, sondern sehr unterschiedliche Klauseln.

Für den Kreditgeber sind Covenants ein Frühwarnsystem. Eine Bank sieht im Kontoverlauf erst spät, wenn sich ein Unternehmen verschlechtert. Eine Kennzahl, die zum Quartalsende gemeldet wird, zeigt die Entwicklung früher. Die europäischen Leitlinien für die Kreditvergabe und Überwachung sehen vor, dass Institute die Einhaltung solcher Klauseln überwachen und als Frühwarninstrument nutzen.

Covenants begegnen Ihnen vor allem bei größeren und längeren Finanzierungen, bei Investitionskrediten und bei Krediten mit wenig Sicherheiten. Bei kleineren Firmenkrediten bleibt es oft bei Informationspflichten, etwa der jährlichen Vorlage des Abschlusses. Welche Auflagen ein Angebot enthält, sehen Sie in den Vertragsbedingungen. Einen Überblick über die übrigen Klauseln gibt der Ratgeber Darlehensvertrag für Unternehmen.

Man unterscheidet finanzielle und nichtfinanzielle Covenants. Financial Covenants knüpfen an eine Kennzahl aus Bilanz, Gewinn- und Verlustrechnung oder Cashflow an und setzen eine Ober- oder Untergrenze. Nichtfinanzielle Covenants regeln Verhalten: Was das Unternehmen tun muss, was es lassen soll und was es melden muss. Beide Arten stehen oft nebeneinander im selben Vertrag.

Die europäischen Leitlinien nennen als typische finanzielle Kennzahlen die Nettoverschuldung im Verhältnis zum EBITDA, die Zinsdeckung und die Schuldendienstdeckung, auf Englisch Debt Service Coverage Ratio oder kurz DSCR. EBITDA ist das Ergebnis vor Zinsen, Steuern und Abschreibungen. Bei kleineren Unternehmen kommen häufig die Eigenkapitalquote und ein Mindest-Cashflow hinzu, weil diese Werte direkt aus Abschluss oder BWA ablesbar sind.

Bei den nichtfinanziellen Auflagen sind drei Gruppen verbreitet. Informationspflichten verlangen Jahresabschlüsse, BWA oder Bestätigungen zu festen Terminen. Unterlassungspflichten untersagen etwa, Vermögen an andere Gläubiger als Sicherheit zu geben; das nennt man Negativerklärung. Gleichrangklauseln, auf Englisch Pari passu, sollen verhindern, dass andere Gläubiger besser gestellt werden.

Die folgende Übersicht zeigt typische Covenants und was sie für den Alltag bedeuten. Welche davon ein Finanzierungspartner verlangt, entscheidet er selbst nach Betrag, Laufzeit und Risiko.

Den Spielraum berechnen Sie, indem Sie die vertragliche Grenze mit Ihrem aktuellen Wert vergleichen und daraus ableiten, wie stark sich die Basisgröße verschlechtern darf. Dieser Abstand heißt in der Praxis Headroom. Er ist wichtiger als die Frage, ob die Kennzahl heute erfüllt ist. Denn ein knapp eingehaltener Covenant kann schon bei einem durchschnittlichen schlechten Quartal reißen.

Ein Beispiel mit runden Zahlen: Ein Unternehmen hat Nettofinanzschulden von 600.000 Euro und ein EBITDA von 200.000 Euro. Der Verschuldungsgrad liegt damit bei 3,0. Der Vertrag erlaubt höchstens 3,5. Die Grenze ist erreicht, wenn das EBITDA auf 600.000 geteilt durch 3,5 fällt, also auf rund 171.400 Euro. Das EBITDA darf in diesem Beispiel also nur um rund ein Siebtel sinken.

Ein zweites Beispiel zeigt, wie Entnahmen wirken. Eine GmbH hat 250.000 Euro Eigenkapital bei 1.000.000 Euro Bilanzsumme, die Eigenkapitalquote beträgt 25 Prozent. Der Vertrag verlangt mindestens 20 Prozent. Schüttet die Gesellschaft 80.000 Euro aus der Liquidität aus, sinken Eigenkapital und Bilanzsumme um denselben Betrag. Die Quote fällt auf 170.000 geteilt durch 920.000, also rund 18,5 Prozent, und der Covenant ist gebrochen.

Rechnen Sie den Headroom für jede Kennzahl mindestens zu jedem Prüfstichtag und vor größeren Entscheidungen. Dazu gehören Ausschüttungen, neue Kredite, Leasingverträge und Investitionen. Wie Banken die Rückzahlungskraft grundsätzlich beurteilen, erklärt der Ratgeber Kapitaldienstfähigkeit.

Bei einem Covenant-Bruch greift die Rechtsfolge, die der Vertrag dafür vorsieht. Das Spektrum reicht von einer bloßen Gesprächspflicht über eine Gebühr oder eine höhere Marge bis zu zusätzlichen Sicherheiten. Viele Verträge räumen dem Kreditgeber außerdem ein Kündigungsrecht ein. Ob er es nutzt, ist eine Abwägung, denn eine Kündigung gefährdet oft gerade die Rückzahlung, die sie schützen soll.

In der Praxis folgt auf einen Bruch meist eine Verhandlung. Der Kreditgeber kann auf die Folgen verzichten; diesen Verzicht nennt man Waiver. Er kann den Grenzwert für einige Stichtage anpassen, das heißt Reset. Im Gegenzug verlangt er oft eine Gebühr, engere Berichtspflichten, einen Sanierungsplan oder weitere Sicherheiten. Die Verhandlungsposition des Unternehmens ist umso besser, je früher es das Problem selbst anspricht.

Unabhängig vom Vertrag kennt das Gesetz eigene Kündigungsrechte. Nach § 490 BGB kann der Darlehensgeber nach der Auszahlung in der Regel fristlos kündigen, wenn sich die Vermögensverhältnisse des Kreditnehmers oder der Wert einer Sicherheit wesentlich verschlechtern und dadurch die Rückzahlung gefährdet ist. Daneben bleibt die Kündigung aus wichtigem Grund nach § 314 BGB möglich; bei einer Pflichtverletzung setzt sie grundsätzlich eine Frist zur Abhilfe oder eine Abmahnung voraus.

Wie weit eine Klausel im Einzelfall trägt, ist eine Rechtsfrage. Auch zwischen Unternehmen unterliegen vorformulierte Bedingungen der Inhaltskontrolle nach § 307 BGB, wenn auch eingeschränkt durch § 310 BGB. Lassen Sie sich bei einem drohenden oder eingetretenen Bruch anwaltlich beraten, bevor Sie Erklärungen abgeben. Welche Fristen und Kosten bei einer Beendigung gelten, beschreibt der Ratgeber Firmenkredit kündigen.

Banken verlangen Covenants, weil sie ein Kreditrisiko über die gesamte Laufzeit beobachten müssen und nicht nur am Tag der Zusage. Die Mindestanforderungen an das Risikomanagement der BaFin, kurz MaRisk, verpflichten Institute, im Rahmen der Kreditweiterbearbeitung zu überwachen, ob der Kreditnehmer die vertraglichen Vereinbarungen einhält. Außerdem muss das Adressenausfallrisiko mindestens jährlich beurteilt werden.

Die MaRisk verlangen zudem ein Verfahren zur Früherkennung von Risiken. Institute entwickeln dafür Indikatoren aus quantitativen und qualitativen Merkmalen. Löst ein Indikator aus, wird das Engagement überprüft und bei Bedarf auf eine Beobachtungsliste gesetzt, die sogenannte Watchlist. Die europäischen Leitlinien nennen einen Verstoß gegen solche Klauseln und die verspätete Vorlage einer Einhaltungsbestätigung ausdrücklich als Frühwarnindikatoren.

Für Sie als Unternehmen hat das eine praktische Folge. Ein Covenant ist für den Kreditgeber keine Formalie, sondern ein Teil seiner Pflichtprozesse. Eine verspätete Meldung oder ein schwacher Wert wird also dokumentiert und bearbeitet. Wer das weiß, liefert pünktlich, erklärt Abweichungen von sich aus und bringt bei schwachen Zahlen gleich einen Plan mit.

Covenants haben auch einen Vorteil für den Kreditnehmer. Sie erlauben dem Kreditgeber, auf Sicherheiten zu verzichten oder diese geringer anzusetzen, weil er die Lage laufend sieht. Für ein Unternehmen mit wenig Anlagevermögen kann das der Weg zu einer Finanzierung sein. Welche Sicherheiten sonst üblich sind, zeigt der Ratgeber Sicherheiten beim Firmenkredit.

Der häufigste Fehler ist, nur auf den Grenzwert zu schauen. Mindestens so wichtig ist die Definition: Was zählt als Eigenkapital, wird ein Gesellschafterdarlehen mit Rangrücktritt angerechnet, wie werden Leasingverbindlichkeiten behandelt? Eine scheinbar großzügige Grenze kann durch eine enge Definition knapp werden. Bitten Sie den Kreditgeber, jede Kennzahl mit Ihren letzten Zahlen beispielhaft durchzurechnen.

Ein zweiter Fehler betrifft die Prüfzeitpunkte. Ein Covenant, der auf das Quartalsende gemessen wird, reagiert auf saisonale Schwankungen viel stärker als ein Jahreswert. Saisonbetriebe sollten deshalb auf Jahreswerte oder rollierende zwölf Monate achten. Fragen Sie außerdem nach einer Heilungsfrist, in der Sie einen Bruch etwa durch frisches Eigenkapital beheben können.

Drittens unterschätzen viele die Wechselwirkungen. Ein neuer Leasingvertrag kann eine Negativerklärung berühren, eine Ausschüttung die Eigenkapitalquote senken, ein zusätzlicher Kredit den Verschuldungsgrad erhöhen. Legen Sie deshalb eine einfache Liste an, welche Entscheidungen mit dem Kreditgeber abzustimmen sind. Diese Prüfungen helfen vor und nach der Unterschrift:

Vionor ist ein Kreditvermittler und vergibt selbst keine Kredite. Über Vionor fragen Unternehmen einen Firmenkredit von 10.000 bis 500.000 Euro mit 6 bis 60 Monaten Laufzeit an. Die Anfrage ist kostenlos, unverbindlich und löst keine SCHUFA-Abfrage aus; der Finanzierungspartner kann bei seiner Prüfung Auskünfte einholen. Voraussetzung sind ein Sitz in Deutschland und mindestens sechs Monate Geschäftstätigkeit, als Orientierung gelten 50.000 Euro Jahresumsatz.

Ob ein Angebot Covenants oder Informationspflichten enthält, entscheidet allein der jeweilige Finanzierungspartner. Das gilt ebenso für Zins, Sicherheiten und Auszahlung. Vionor kann keine Auflagen zusagen oder ausschließen. Lesen Sie deshalb jedes Angebot vollständig, auch die Abschnitte zu Berichtspflichten und Kündigungsgründen.

Hilfreich ist, die eigenen Kennzahlen schon vor der Anfrage zu kennen. Wer Eigenkapitalquote, Cashflow und bestehende Kreditraten parat hat, kann Auflagen im Angebot sofort einordnen. Wie Sie ein Angebot Punkt für Punkt prüfen, zeigt der Ratgeber Kreditangebot prüfen.

Covenants sind vertragliche Auflagen, mit denen ein Kreditgeber die Lage eines Unternehmens während der Laufzeit beobachtet. Sie sind kein Grund, eine Finanzierung abzulehnen, aber ein Grund, den Vertrag genau zu lesen. Entscheidend sind Grenzwert, Definition, Prüfzeitpunkt und die Folgen eines Bruchs.

Wer seinen Headroom regelmäßig rechnet, sieht einen drohenden Bruch Monate im Voraus. Dann bleibt Zeit, Kosten zu senken, eine Ausschüttung zu verschieben oder mit dem Kreditgeber über eine Anpassung zu sprechen. Ein früh angesprochener Bruch ist fast immer leichter zu lösen als ein überraschender.

Für die Struktur der eigenen Finanzierung lohnt außerdem ein Blick auf das Verhältnis von Eigen- und Fremdkapital. Diese Mischung bestimmt Kennzahlen wie die Eigenkapitalquote und damit direkt, wie viel Spielraum ein Covenant lässt.